Iedereen maakt in het leven moeilijke of ingrijpende gebeurtenissen mee. Vaak is het mogelijk om deze ervaringen te verwerken en een plek te geven, maar soms is een gebeurtenis zo overweldigend dat dit blijvende psychische klachten veroorzaakt. In dat geval kan er sprake zijn van een psychotrauma. Een psychotrauma ontstaat door een gebeurtenis die een gevoel van extreme machteloosheid, angst, of hulpeloosheid oproept. Dit kan bijvoorbeeld veroorzaakt worden door mishandeling, seksueel misbruik, oorlog, een ernstig ongeluk, of het verlies van een dierbare.

Een psychotrauma kan het dagelijks functioneren aanzienlijk beïnvloeden. Mensen met een psychotrauma kunnen last krijgen van herbelevingen, nachtmerries, gevoelens van angst of prikkelbaarheid, en vermijden situaties die hen aan de gebeurtenis herinneren. Het trauma kan bovendien gevoelens van schaamte, schuld of isolement met zich meebrengen, wat relaties en sociale activiteiten bemoeilijkt.